Shiatsu betekent letterlijk druk met de vingers. Op een ontspannen manier en met gebruik van het natuurlijk lichaamsgewicht wordt druk uitgeoefend op bepaalde punten op het lichaam. De druk wordt meestal met de duim gegeven, maar kan ook met de handpalm, elleboog, knie of voet gegeven worden. Door de druk die de behandelaar geeft op het lichaam van de ontvanger, beinvloedt hij de energiestroom in de energetische kanalen in het lichaam, de meridianen. Deze energiestroom wordt ki genoemd.